قبل البريد الإلكتروني وواتساب.. عندما كانت الرسائل تسافر تحت شوارع نيويورك

 

إضاءات - قبل أكثر من قرن من ظهور البريد الإلكتروني وتطبيقات المراسلة الحديثة، ابتكرت المدن الكبرى وسيلة تبدو اليوم أشبه بمشهد من أفلام الخيال العلمي: إرسال الرسائل داخل أنابيب تحت الأرض باستخدام ضغط الهواء.

 

وكانت نيويورك واحدة من أبرز المدن التي تبنت هذه التقنية، إذ بدأ تشغيل نظام البريد الهوائي فيها عام 1897، لتتحول الرسائل الورقية إلى «ركاب» داخل كبسولات معدنية تنطلق بسرعة عبر شبكة من الأنابيب الممتدة تحت شوارع المدينة. (Smithsonian Institution)

 

كيف كانت الرسائل تسافر داخل الأنابيب؟

 

اعتمد النظام على تقنية عُرفت باسم Pneumatic Tube Mail، أي البريد عبر الأنابيب الهوائية.

 

كانت الرسائل تُجمع داخل كبسولة أسطوانية محكمة الإغلاق، ثم توضع الكبسولة في أنبوب معدني.

 

وباستخدام الهواء المضغوط لدفعها، أو الشفط لتسحبها في الاتجاه المعاكس، كانت الكبسولة تنطلق بسرعة كبيرة حتى تصل إلى محطة البريد الأخرى. (Postal Museum)

 

وتشير مصادر المتحف الوطني للبريد التابع لمؤسسة سميثسونيان إلى أن الكبسولات المستخدمة في نيويورك كان بإمكانها حمل ما يصل إلى نحو 600 رسالة، وكانت تتحرك بمتوسط يقارب 35 ميلًا في الساعة، أي نحو 56 كيلومترًا في الساعة.

 

وتورد مصادر أخرى تابعة لخدمة البريد الأمريكية أرقامًا عامة تبلغ نحو 500 رسالة وسرعة 30 ميلًا في الساعة، لذلك تختلف الأرقام بحسب نوع الكبسولة والفترة الزمنية المقصودة. (Postal Museum)

 

من فيلادلفيا إلى نيويورك

 

لم تكن نيويورك أول مدينة أمريكية تستخدم هذه التقنية؛ فقد بدأت التجارب الناجحة في فيلادلفيا عام 1893، ثم انتقلت الفكرة إلى مدن أخرى.

 

وفي 15 أكتوبر/تشرين الأول 1897 بدأ تشغيل نظام الأنابيب الهوائية في نيويورك. وفي العام التالي توسع النظام ليصل إلى بروكلين عبر جسر بروكلين، حيث أصبحت هناك وسيلة سريعة لنقل البريد بين جانبي المدينة. (USPS)

 

وبحلول عام 1898، كان النظام يربط 21 مكتب بريد محليًا في مانهاتن بالمكتب الرئيسي، ثم توسعت الشبكة لاحقًا. وفي ذروة انتشارها بلغت شبكة الأنابيب في نيويورك نحو 27 ميلًا، أي أكثر من 43 كيلومترًا. (Postal Museum)

 

أسرع بكثير من عربات البريد

 

كانت أهمية هذه التقنية مرتبطة بازدحام شوارع نيويورك في تلك الفترة. فعربة البريد التي تحتاج إلى عشرات الدقائق لقطع مسافة معينة وسط حركة المرور، كان بإمكان الكبسولة الهوائية قطعها في دقائق قليلة.

 

وتذكر سجلات المتحف الوطني للبريد أن رحلة كانت تستغرق نحو 40 دقيقة بعربة البريد أمكن اختصارها إلى حوالي سبع دقائق باستخدام الأنابيب الهوائية. وفي أحد الخطوط داخل نيويورك، كان بالإمكان إنجاز الرحلة في نحو دقيقة ونصف. (Postal Museum)

 

ولم يكن النظام مجرد تجربة تقنية محدودة؛ ففي عام 1914 كان نحو 30% من رسائل الدرجة الأولى التي تمر عبر المكتب الرئيسي للبريد في نيويورك تُنقل بواسطة الأنابيب الهوائية. (Postal Museum)

 

لماذا اختفت هذه الشبكة؟

 

رغم نجاحها، لم تستطع الأنابيب الهوائية الصمود أمام التطور السريع في وسائل النقل. فمنذ عام 1918 بدأت السيارات تحل تدريجيًا محل عربات الخيول في نقل البريد، وأصبحت الشاحنات أكثر مرونة في الوصول إلى المكاتب والمواقع المختلفة.

 

كما أن شبكات الأنابيب كانت مكلفة في الإنشاء والصيانة، وكان تحريك مكاتب البريد أو إعادة تخطيط المدن أمرًا أسهل بكثير من نقل شبكة أنابيب مدفونة تحت الأرض. (Postal Museum)

 

توقفت خدمة الأنابيب بين نيويورك وبروكلين عام 1950، بينما أوقفت الخدمة في بقية نيويورك نهائيًا عام 1953 وهكذا انتهى عصر كانت فيه الرسائل نفسها تسافر بسرعة عبر أنفاق المدينة. (Postal Museum)

 

تقنية قديمة ما زالت حاضرة

 

قد تبدو فكرة البريد الهوائي غريبة اليوم، لكنها لم تختفِ تمامًا. فما زالت الأنظمة الهوائية لنقل الأشياء مستخدمة في بعض المستشفيات والبنوك والمنشآت التجارية، حيث تُنقل العينات أو الأموال أو المستندات داخل كبسولات عبر أنابيب باستخدام الهواء المضغوط والشفط. (Postal Museum)

 

وهكذا، فإن الصورة القديمة لنيويورك لا توثق مجرد معدات بريدية عتيقة، بل تحكي قصة مرحلة حاول فيها الإنسان التغلب على ازدحام المدن وتسريع انتقال المعلومات باستخدام الفيزياء والهندسة.

 

قبل أن تصبح الرسائل إلكترونية وتسافر عبر الإنترنت في أجزاء من الثانية، كانت في نيويورك تسافر داخل كبسولات معدنية، تدفعها قوة الهواء تحت شوارع المدينة.

 

المراجع

 

• National Postal Museum. (n.d.). Pneumatic Tube Mail. Smithsonian Institution. National Postal Museum – Pneumatic Tube Mail
• National Postal Museum. (n.d.). Pneumatic Tube Canister. Smithsonian Institution. National Postal Museum – Pneumatic Tube Canister
• National Postal Museum. (2013). What’s that Whishing Sound? Smithsonian Institution. National Postal Museum – What’s that Whishing Sound?
• United States Postal Service. (n.d.). Pneumatic Tubes. USPS – Pneumatic Tubes